История мира Lineage/Эпоха процветания

Прелюдия

Если ты засеял поля, семена прорастут, и взойдут новые побеги. Земля Аден, когда-то разорённая кровопролитной войной, достигла процветания.

Пока феодальные лорды и престарелые рыцари, связанные традицией, оплакивали падение старых порядков, другие стремились нести разрушения на задворках. Торговцы жаждали заручиться чьей-то поддержкой, чтобы продолжать своё дело.

Зигхардт Айн был известен как лорд замка Гиран, но на самом деле он не правил на этой территории. Он пренебрёг выполнением обязанностей повелителя, таких как сбор налогов или управление поместьем. Через три месяца Зигхардт разрушил замок и исчез со своими солдатами. Так или иначе, лорд, унаследовавший его владения, был куда более амбициозен. Стремясь успокоить сильную оппозицию гиранских торговцев, он прекратил их долговременную торговую войну с Иннадрилом - это было наиболее дипломатичным решением. Иннадрил, водное поместье, не имеет возможности торговать с другими территориями, минуя Гиран. Сейчас лорд имения заключил сделку с лордом Гирана, и между этими двумя территориями восстановились торговые отношения.

После повторного открытия Хейенского Порта (порта города Хейне) и завершения строительства Порта Гиран, торговые пути, связывающие Аден, Гиран и Иннадрил, протянулись и к Авелле на Восток. Метод выращивания страйдеров (ездовых драконов) распространился среди населения, делая возможной перевозку тяжёлых грузов на суше куда быстрее, чем раньше. Чай, шелк и специи стали любимыми предметами роскоши богатых людей. Традиционные методы кузнечного дела тоже претерпели революционные изменения, благодаря храброму моряку, укравшему у Авеллы секрет закалки металла. Одним из экзотических предметов, ставших необходимыми, сделался символ Авеллы, которому приписываются таинственные свойства и силы. Символ уже широко распространён среди населения, знаменуя собой эру избытка денег и товаров в восточном регионе Адена.

В полях Диона и в Колизее озера Нарселл с величайшим энтузиазмом была объявлена Эпоха Процветания. Как говорится, чем ярче свет, тем темнее тень,. Под ярким светом фейерверков фестиваля, названного Веком Процветания, проводились наглые захваты земель.

Мой единственный и неповторимый наставник в своей книге "Вечная Тысяча Дней" намекал, что Байум, проклятый император, символизировал собой этот мир, которым правят ленивые боги. Сокровище тёмно-красного цвета, бегущее в венах большинства богоподобных Людей, вобрало в себя не только сущность пяти обречённых на смерть племён, но и суть ангелов, и иномировых созданий. Имена этих существ будут связаны с ненавистью и страхом, когда попадут в хроники более поздних дней. Первым из возникших был тот, кого назвали Галлат (Галлатэ).

Три священных ковчега были когда-то спрятаны в Гиране, в Проклятом Лесу и в Адене, столице страны. Они были утеряны во время войны, потом всплыли вновь, когда началась борьба за императорский престол. Если верить слухам, ковчеги содержат мощи святого, который сослал Байума к богу. Многие искали эти реликвии, но даже такие фанатики, как Атебальдт и Родемаи сделали ошибку, недооценив истинную сложность своей цели. Они разослали наёмников и торговцев найти след ковчегов. Многие из них погибли во время этой погони, когда столкнулись с огромными существами, называемыми Стражи Ковчегов.

Я не думаю, что Ария Первозначная была из таких. Её пылкое чувство судьбы, благородное достоинство и слепая любовь могли заставить её отказать себе в каком-либо компромиссе. Двое тёмных эльфов с севера были схожи с ней. Один из них был Скрайд, рыцарь Павеля, который когда-то был Танцором Клинков, признанный старейшинами подземного города. Другой был Есен, более известный под кличкой Воронье Перо. Он был Призрачным Странником, действовавшим в Рухне. Величайшей иронией было то, что наиболее содействовал этому всему Тетрарх Тифиэль из подземного города.

Все мы познали успех и крах в равной мере. После получения чего-то страстно желанного мы понимали, что это совсем не то, чего мы на самом деле хотели. Достаточно часто многие были просто ошеломлены, когда такое случалось!

Клык Тени

В степи колесо перевёрнутой повозки издало вымученный, скрипучий звук. Пики гор, увенчанные холодными скалами и вечными льдами, укрылись тьмой вскоре после того, как солнце нырнуло за горные гребни. Тьма - эликсир, способный растворить жестокость там, где кровь и слёзы обесценены, позволяя жадности поднять её презренную голову. Даже обычные мирские удовольствия исчезли из этой жестокой местности.

Шайка головорезов, чей хлеб - разбой и убийство, медленно приблизилась к повозке, всё ещё издающей мучительный шум. Ещё одна банда из тех, что уже осели на этой территории, но они не получили тёплого приёма у людей сходной профессии. Особенно когда они превратились в безжизненные трупы, уже не способные более пожать кому-либо руку, или же убивать за деньги. Разбойники, освобождённые от бремени их однообразной жизни, казались незаинтересованными в приобретении каких-то ценностей или реликвий.

Молодой эльф схватился за колесо, чтобы остановить его; иначе оно могло бы крутиться так вечно. Стоя в окружении двадцати трупов, он прислушивался к бормотанию своих товарищей-наёмников. Они искали определённое сокровище. Один из группы, который любил похваляться своими знаниями, сказал, что сундук был предметом, который барон Левин, бывший лорд Гирана, спрятал перед тем, как потерял замок. Но, тем не менее, ему не удалось привлечь внимание своих коллег. Их не интересовало содержимое какой-то коробки, валяющейся в выгребной яме неизвестно где. Они, скорее, с энтузиазмом болтали про женщин, которых они будут добиваться, и про попойку, которую они устроят по возвращении в деревню.

"Клубничный пирог Натали - лучший в Адене. Я знаю, меня некоторые обвиняют в недостойном для мужчины поведении, поскольку я схожу с ума всего лишь по пирогу. Но всё-таки Я был такой же, как и они, до того дня, пока Натали не испекла пирог для меня! Если верить ей, секрет приготовления восхитительного клубничного пирога - это.. Арррггх!.."

Огромная стрела, большая, как копьё, прошла через грудь любителя пирогов, выставив на обозрение свой зазубренный, изогнутый наконечник. Умирающий наёмник посмотрел на стрелу так, будто никогда раньше не видел подобной вещи, а потом перевёл взгляд на своих товарищей. У него не было возможности даже попрощаться с ними. Другие наёмники поспешно переместились за повозку, готовясь к следующему выстрелу их неизвестного противника.

Наёмники сомневались. Они были не настолько глупы, чтобы броситься к лесу, не зная, что там скрывается. С другой стороны, они не могли просто сидеть вокруг повозки, не зная, где именно разместился их скрытый враг. Снова и снова доносились резкие звуки, похожие на треск шелковой ткани. Каждый раз какая-то часть повозки оказывалась разрушенной. Повозка разваливалась, как будто была сделана из бумаги. Стрелы прилетали со стороны дороги, и наёмники были вынуждены побежать в противоположную сторону, в лес. Но он, выглядевший достаточно безопасным на протяжении дня, с наступлением ночи превратился в зловещего монстра. Маленький корешок, связанный со старым пнём, выглядевшим как ведьмина рука, протянулся над самой землёй, вцепился в ноги проходивших мимо. Мёртвые высохшие ветви дерева лезли им в глаза, и гнилая вода под палой листвой засасывала их сапоги. Насекомые, чей покой был потревожен, выразили своё неудовольствие, яростно напав на глаза, уши и носы наёмников. Окружённые такими пугающими врагами, они ожидали, что таинственный лучник скоро выйдет на них. Они разбились на группы по трое или пятеро и пошли искать убежище, ожидая нападения в любой момент.

Чувствуя, как сжалась его грудь, эльф посмотрел вверх. Не смотря на то, что в нём водилось, лес выглядел миролюбивым. Наполненное ветрами небо, хорошо видное ночью, было затянуто материей цвета глубокого индиго, расшитой жемчугом. Скоро круглая, полная луна высунула свою голову между деревьев. Когда ветер опал, будто провозглашая чью-то судьбу, из леса вырвался крик одинокого зверя.

Птицы поспешно разлетались, разбуженные гневными возгласами, воплями агонии, ужасными стенаниями и стонами. Тени показывали свои острые клыки и молниеносно бросались на своих жертв, чтобы разрывать, рассекать, скручивать, бить, царапать, швырять, толкать, ломать и, наконец, убивать. Несколькими минутами позже, лес переполнился судорожным дыханием и стонами, утонувшими в тёмно-красной крови. Полная луна скалилась, освещая ландшафт безжизненным, бесцветным сиянием.

Эльф был озадачен, он не знал, жив он или мёртв. В пространстве, сделавшемся туманно-серым, вдруг сверкнули ярко-зелёными огнями два волчьих глаза. Эльфу стало любопытно, почему гигантский волк встретился с ним глазами. На этот вопрос скоро нашёлся ответ, когда его голова переполнилась ощущением, что вот сейчас просто отвалится, а ноги оказались беспомощно болтающимися в воздухе. Волк стоял на двух задних лапах, цепко удерживая голову эльфа одной рукой. Второй рукой волк держал лук, выглядевший совершенно обыкновенно, как и те, которые использовали странники, только намного больше. Когда волк открыл пасть, эльф смог разглядеть его зубы, они выглядели как бесчисленные кинжалы, испачканные тёмной кровью. Следующую фразу прошептали ему на ухо:"Поляна Мирового Древа - это"

Эльфу понадобилось какое-то время, чтобы понять, что волк разговаривает с ним, так что он прослушал почти всё, что тот говорил ему.

"если ты не хочешь увидеть Поляну Мирового Древа разрушенной, то не трогай Печать."

Волк небрежно бросил эльфа на землю. Он попытался подняться, но понял, что ноги отказываются повиноваться ему. Отчасти будучи способным поддерживать верхнюю часть тела на руках, эльф взглянул на волка.

"Почему ты угрожаешь мне?"

Волк, собиравшийся уже было уходить, внезапно остановился. Каждый его шаг отпечатывался тёмно-красными следами. Волк ответил:"Это была не угроза", - и волк исчез, оставив эльфа позади.

Спустя какое-то время, когда эльф пытался вспомнить, что привело его в это место, он вернулся туда, где была перевёрнута повозка. Потом он осознал, что шёл по следам волка. Повозка лежала на боку, и мёртвые тела наёмников были разбросаны вокруг. Всё было так же, как и раньше, только сундук пропал.

Ария, часть 1

Чтобы встретиться с главой склада Гесто, ей надо было впустую убить четыре дня. И не потому, что Гесто заставлял её ждать. С того момента, как ангелы впервые сошли в Башню Дерзости, настороженные глаза следовали за Арией на незначительном расстоянии. Среди них особенно нервировали её двое преследователей, которые шли за ней ещё из Элмора. Ария пряталась в потрёпанной комнатушке постоялого двора и не показывала оттуда носа до тех пор, пока не удостоверилась, что они перестали искать её.

Павельское легендарное "Рыцарство Лунных Слёз", в отличие от рыцарства Адена, состоящего в основном из Паладинов и Рыцарей, складывалось из различных менее заметных с первого взгляда способностей и умений - если, конечно, можно всё ещё называть его участников "рыцарями". Это как-то связано с тем фактом, что данное имение было в хороших отношениях с Наёмниками из Рухна. Две основные силы, поддерживающие наёмников Рухна - "Проклятый лес" и "Подземный Город Тёмных Эльфов". Ария могла только догадываться о происходящем. Важным вопросом был такой: в каких пределах Подземный Город показывает свои истинные намерения касательно Павеля и Рухна? Ария ничего не могла предсказать, рассматривая ситуацию и так, и эдак.

Через пятнадцать минут после того, как вошла в помещение склада, Ария вышла через заднюю дверь, вернулась в туманный ночной простор Гирана. На протяжении двадцати минут прогулки до своего временного жилища, она была почти уверена, что смогла ускользнуть от своих преследователей.

Когда Ария вернулась на постоялый двор, она не увидела старого гнома, обычно дремавшего за прилавком. Выждав немного, она взяла в одну руку горящую свечу и поднялась по скрипучей лестнице, пошла по коридору. Когда свет свечи затрепетал, её собственная тень заколебалась над ней, как будто пыталась заговорить о чём-то. Синеватый ночной свет лился через последнее окно в конце коридора, обеспечивая освещение впереди неё. Наконец, Ария дошла до своей комнаты.

Она прошла мимо своей комнаты, не останавливаясь, и протянула руку к дверной ручке соседних аппартаментов, которые пустовали. Послышался резкий звук, и в окне, выходящем на улицу, появилась маленькая дырочка, что заставило Арию отпустить ручку. Внезапно стрела с привязанным к ней чёрным флажком воткнулась в дверную раму. Всё это произошло в мгновение ока.

"Воронье Перо?"

Мускулы дрогнули и напряглись. Кровь стучала в её уши и глаза, создавая ощущение пульсации. От кончиков пальцев до локтей и плеч вверх-вниз по нервной системе путешествовал электрический поток.

Желая избежать попадания, она бросилась к стене, пригнулась и оказалась у начала лестницы на едином дыхании. Используя свой кинжал, она срезала свечу, чтобы потушить её, и присела под напольный подсвечник. Коридор охватил её бездной темноты. Стрела прилетела сквозь окно и разрушила что-то, находившееся слева от подсвечника. Следующая стрела просвистела над головой Арии, когда она лягушкой распласталась по стене. Издав вздох облегчения, девушка перекатилась в другую сторону. Она ощущала, что последняя стрела была нацелена на то место, где она была всего мгновение назад.

Ария замерла, сохраняя молчание, сдерживая дыхание. Дверь спальни с грохотом открылась, и оттуда молниеносно выскочил рыцарь Павеля, размахивая двумя мечами. Ария прыгнула за его спину и погрузила в неё свой кинжал. Рыцарь использовал оба своих клинка, чтобы защитить себя и спереди, и сзади от всего, что могло скрываться в тёмном коридоре. Отчасти неуклюже, но это смогло отвести кинжал Арии, который уже готов был нанести роковой удар.

Через окно комнаты, сквозь задёрнутые шторы, просачивался в помещение тусклый свет. Когда Ария вступила в эту бедно освещённую зону, ещё одна стрела просвистела рядом с ней. Не смотря на риск попасть в собственных людей, лучник выстрелил в то место, где она предположительно должна была пройти, и сделал это удивительно метко.

Когда Ария пыталась отбежать в ванную, её ранили в ногу и швырнули в стену под окном. Рыцарь, который погнался за ней в комнату, тут же ударил мечом вниз, когда она пыталась восстановить равновесие. Ария отклонила удар рыцаря собственным кинжалом, что вызвало вопль негодования, вырвавшийся из горла противника. Он издал звук раздражения, но её тактика защиты была встречена другим клинком. У Арии впервые появилась возможность увидеть лицо своего противника. Молодому тёмному эльфу, похоже, было меньше двухсот лет. Он казался сильным и на удивление спокойным. Молодой рыцарь медленно и плавно скрестил свой клинок с кинжалом. Центр равновесия сдвинулся, и лезвия обоих клинков угрожающе задрожали друг против друга.

"Отдай мне Книгу Святости".

Когда лезвие меча пронеслось у неё перед глазами, Ария скорчила гримаску.

"Чего ты ко мне прицепился?! Сходи в книжную лавку!"

Своим кинжалом Ария очертила большой круг и упустила его из руки. Клинок молодого рыцаря коснулся её запястья, проводя длинную, глубокую царапину, выпуская много крови. Ария бросилась на грудь молодого рыцаря и крепко обняла его обеими руками.

С жутким криком она бросилась в окно. Стекло разлетелось вдребезги и переплётшиеся противники, скатившись вниз по карнизу, рухнули на землю. Пока они ещё летели, Ария восстановила контроль над своим телом и вскарабкалась на рыцаря сверху. Как раз перед ударом об землю, она перенесла весь свой вес на колени и обрушила их на плечи противника. Охваченный болью, тёмный эльф стиснул зубы, широко распахнул глаза. Из её раненого запястья хлынул новый поток крови.

"Блуждающая-в-Бездне величайшей силы - это та"

Придавливая плечи рыцаря своими коленями, левой рукой она схватила его за горло, достала второй кинжал из-за голенища сапога. Красная кровь, выплеснувшаяся из её левой руки, окрасила лицо рыцаря в красный. Без колебаний Ария приставила свой кинжал к его горлу.

"что бродила по Аду пятьсот лет".

В тот миг, будто падая на голову молодого рыцаря, она изогнулась. Жгущая мучительная боль прошлась вдоль позвоночника и наполнила всё тело. Из этой новой раны начало вытекать что-то тепловатое, пропитавшее её доспех и нижнее бельё, что принесло девушке целую гамму жутких ощущений.

Стрела Вороньего Пера была удивительно бесшумной. Ария смогла уловить только её неясный, похожий на ветер звук, когда она была уже слишком близко от неё. Поскольку находилась она теперь на улице, безнадёжно было искать безопасное место, чтобы защититься от стрелы. Ария встала на ноги и побежала, спасая свою жизнь. Хоть она и не могла видеть или слышать этого, но точно знала, что стрела летит прямо за ней. Оттолкнувшись от стены и повиснув на ветке дерева, как кошка, в едином броске она метнулась через стену. Последняя стрела вонзилась ей в спину.

"Господин Скрайд!"

Танцор Клинков из холодного северного поместья безучастно смотрел на нанятого им проводника. То был Есен, Призрачный Странник, известный под кличкой "Воронье Перо" среди Орков и наёмников Рухна.

Его тело предало волю своего хозяина. Оба плеча кричали от отвратительного ощущения, что там переломаны все кости. Он ощущал тошноту, как будто его внутренности напрочь перепутались. Его лёгкие дышали несогласованно, будто Орочью походную песню. Переполненная всеми этими ощущениями, его голова болела так, будто собиралась взорваться.

"Ох, боги!" Когда Призрачный Странник увидел шею своего нанимателя, он выронил предмет, который нёс, подбежал к Танцору Клинков и опустился рядом с ним на землю. Скрайд смог лишь поднять правую руку.

"Всё в порядке. Кровь не моя".

Скрайд подумал, что избавиться от боли он может только потеряв сознание или сосредоточившись на чём-то другом. Но первый вариант заставит его выглядеть слабым. Потому вместо этого он задал вопрос Призрачному Страннику.

"Ты её поймал?"

Есен с сожалением покачал головой и направился к предмету, который он принёс. Это был пропитанный кровью кожаный доспех, изорванный в клочья в последней драке. Он медленно объяснил, как "Первозначная" со стрелой, торчавшей из тела, всё ещё смогла ускользнуть от него и сбежать.

"Охотник, не сумевший поймать раненную женщину Мне так стыдно за себя".

Скрайд хотел покачать головой, но когда почувствовал ужасную боль, исходящую от плеч, решил, что лучше этого не делать.

"Если бы не ты, моя голова сейчас валялась бы на земле возле твоих ног".

Сидя возле Скрайда, Призрачный Странник спокойно начал перебирать собранные стрелы. Поскольку его стрелы были не купленными, а сделанными собственноручно, он трясся над ними, как над редчайшим сокровищем. Есен поделил около тридцати стрел на кучки, состоящие из тех, которые можно ещё использовать, нуждающихся в починке и тех, которые можно уже просто выбросить. Призрачный Странник положил их обратно в колчан и заговорил снова.

"Так я могу продолжать охоту?"

Мартиен, часть 1

По сути, Дион не был богатым поместьем. Здесь не было важных сельскохозяйственных угодий. За исключением Мандрагоры, здесь не было уникальной местной продукции. Мандрагору в основном покупали чародеи, шаманы или травники. Учитывая, какой риск связан с её выращиванием, величина приносимой выгоды с каждого урожая была совсем невелика. Герцог Байрон Эштон неистово истреблял Мандрагору. Лорд поместья рассматривал её исключительно как источник головной боли, а не как сокровище огромной ценности. С тех пор, как торговля с ближайшими поместьями или другими странами производилась в основном через Гиранский порт, что на юге, тяжело было ожидать какой-то особой прибыли.

Как человек, герцог Байрон Эштон был законченным неудачником. Поговаривают, что величайшей его ошибкой было верить в то, что он сможет улучшить финансовое состояние своего замка и поместья посредством давления на и без того погрязших в нищете хуторян. А они начали восстание против него, вооружены же селяне были только граблями, мотыгами, серпами и вилами. Герцог безжалостно расправился с бунтующими при помощи копья, меча и гильотины. Когда количество хуторян, которых он мог использовать, сократилось, герцог попытался отправить свою дочь к королю Амадео Кадмусу.

Как раз в то время началась эра хаоса, и люди, мечтавшие о войне, пришли в Дион. Это были головорезы, не присягавшие на верность ни одной стране или поместью. Их переполняла жажда власти и неконтролируемые амбиции. Вскоре один из них обезглавил герцога Байрона Эштона и захватил его замок.

Даже если бы короновался гоблин, а потом танцевал бы на троне, хуторяне поместья всё равно были бы так счастливы, что обнимали бы друг друга крепко и плакали от радости. Они с энтузиазмом встретили восшествие нового лорда поместья. Так или иначе, когда началась эра войны, и даже после её окончания, когда началась Эпоха Процветания, карманы жителей не потяжелели - Дион всё ещё оставался бедным поместьем, где жили угнетаемые люди.

Новый лорд поместья твёрдо решил заработать денег. Он начал строительный проект по возведению странно выглядящей постройки в свободной части деревни. Потом он всюду разослал наёмников и солдат, чтобы те отлавливали чудовищ. После этого осталось только приручить пойманных монстров.

"Давай, Всадница Ветра! Старайся! Быстрее, быстрее! Ой, мамочка!"

Ипподром Чудовищ был переполнен толпами людей. Любое движение монстра вызывало моментальную реакцию толпы - радость или сожаление. Вместе с именами неизвестных богов, из их ртов вырывались все виды благословений и проклятий. Но количество аден, которое зрители совершенно добровольно тратили на свои пари и ставки, давали поместью Дион и его жителям хоть какую-то надежду избежать нищеты, унаследованной от предыдущих поколений.

"Иди! Иди! Иди! Этот маленький кролик не догонит тебя! Да! Да! Да!"

Когда победитель был определён, взволнованная толпа начала буйствовать, как волны на ветру. Некоторые из зрителей порвали в клочья и выбросили свои бесполезные билеты, в то время как другие веселились и крепко обнимали всех, кто находился рядом. Некоторые из них подавляли улыбки, скрывая свою радость от других, втихаря снова и снова отмечая номера в своих билетах.

Мартиен, владелец лавки Южного Моря, прыгал от радости до тех пор, пока не сбил с ног человека, которого обнимал. Потом он побежал обменивать на деньги свой билет, осторожно избегая испытующих взглядов окружающих.

"Поздравляю, господин Мартиен".

Управительница скачек улыбнулась и бросила случайный взгляд на билетик Мартиена. За эту победу ипподром должен был выложить значительную сумму денег. Но её лицо не показало неудовольствия. И не потому, что женщину не волновало, что её организация понесёт убытки. Прибыли, которые получал ипподром, были достаточно значительными, чтобы они могли позволить себе считать денежный приз Мартиена незначительным форс-мажором.

"Мои глаза встретились с глазами единорога на выгуле и моё сердце чуть не остановилось!"

"Правда? Почему?"

"Потому что её глаза похожи на глаза моей мамы".

Она громко рассмеялась, но выражение её лица должно было означать - "Как глупо". Управительница вручила Мартиену внушительного размера сумку с золотыми монетами.

"После вычета налога, ваш приз составляет 328,000 аден. Пожалуйста, пересчитайте деньги и распишитесь на квитанции".

Когда он не поспешил протянуть руку, чтобы взять сумку, она посмотрела на него озадаченно. Мартиен сделал два шага назад и мечтательно посмотрел на расписание скачек. В следующий момент он опять заговорил с управительницей, и его голос был наполнен возбуждением и волнением:

"Смотрите!" - он вытянутым пальцем указал на информационную доску, хотя с её места всё равно ничего не было видно. - "Там сказано, что в следующем забеге шансы увеличиваются в 204 раза. Что это значит? Моя мама - в смысле, Всадница Ветра, будет участвовать в этом забеге, так?"

Несмотря на то, что билетики были все увязаны в пачки, она ответила коротко: "Это потому что она наверняка проиграет".

"Что?"

С неожиданным блеском в глазах, она начала говорить: "Подумайте об этом. Это второй шанс за сегодня победить, так? Но вы не можете победить. Штормовой Гром, что на третьей дорожке, очень перспективен и в последнее время пользуется огромной популярностью. К тому же, дорожки два, шесть, семь и восемь - я извиняюсь, что приходится так говорить о вашей маме - но их уровень несравнимо выше, чем её. Я думаю, кто-то допустил ошибку, включив в списки такую лежебоку. Хоть я и не должна говорить этого громко, но её шансы на победу в этом заезде равняются" - управительница использовала большой и указательный пальцы, чтобы продемонстрировать Мартиену наглядно, - "не более того".

Мартиен, чьё лицо равномерно покраснело, возразил разъярённым голосом: "Эй! Вы не имеете права так говорить о моей маме!"

"Почему вы повышаете голос? Я просто пересказывала вам, что другие говорят. Пожалуйста, успокойтесь, господин Мартиен".

Сказав это, она спокойно вернулась к работе - сортировать билетики заездов.

"Нет гарантии, что она всегда будет проигрывать. Сегодня она, кажется, была в хорошем состоянии. Когда я утром увидел её глаза, они пылали твёрдой решимостью победить, независимо ни от чего! Я уверен, что Всадница Ветра удивит нас своим выступлением в следующем заезде!"

"Какой смысл искать скрытый смысл в глазах муравьиной личинки? Господин Мартиен, вы же человек, не так ли?"

"Тихо! Из-за ваших глупостей, для меня теперь всё прояснилось! Я убедил себя, что сегодня будет особый день для меня, один из тех, что полностью и навсегда перевернут мою жизнь!"

Ещё какой-то момент Мартиен смотрел в небо над ипподромом. Как пузырьки в сточной канаве, тучи начали собираться, закрывая собой солнце. Когда ветер подул в лесу, окружающем ипподром, листья и трава взлетели в воздух с успокаивающим, тихим ветерком. На очень короткий миг, полностью отрешившись даже от шума ипподрома, Мартиен был охвачен осознанием, что он смотрит на что-то совершенно неизменное. Мартиен решил, что когда он будет возвращаться к этому моменту в своей дальнейшей жизни, он будет называть его Временем Откровения.

Скрайд

"Я занимаюсь этим уже более тридцати лет. Всё будет сделано моментально. После подготовки клиента вы пару раз колете его иголочкой - и всё готово. В любом случае, настоящая проблема - в..."

Символьщик сел на табурет, выудил трубку из кармана и поднёс её ко рту.

Неторопливыми движениями он набил свою трубку табаком и поджёг её с помощью уголька. Когда он затянулся, голубоватый дымок заструился из его ноздрей. П полутёмной комнате дым медленно перемещался к потолку и кружился там в танце, складываясь в змееподобные узоры.

"Ты вывихнул правое плечо и ключицу. А ещё, похоже, треснули два или три ребра. А, тазовая кость у тебя тоже с трещиной. Даже когда это всё будет вылечено, в дождливую погоду у тебя будут боли".

Фитиль лампы издал трескучий звук, когда снаружи за окном с неба донёсся зловещий грохот. Позже заморосил ночной дождь. Внутри в комнате воцарилась полнейшая тишина. Скрайд выдавил из себя ответ после небольшой задержки.

"Ты говоришь, как лекарь".

Всё ещё покусывая трубку, символьщик смешал цветные магические элексиры в бутыли. Когда золотая и серебряная жидкости были смешаны вместе, полученное вещество стало прозрачным. Он капнул кроваво-красного ингридиента в жидкость, которая начала ярко светиться. Смесь изменила свой цвет на пурпурный, потом в индиго и, наконец, в чёрный. Символьщик взял бутыль рукой, как будто бы это был хороший ликёр, и живо его встряхнул. Вскоре жидкость опять сделалась прозрачной.

"Возможности человеческого тела ограничены. Ты должен жертвовать одной способностью, чтобы получить другую. Суть символа в равновесии - в рамках границ, за которыми разрушается твоё тело. Ты должен выделить определённую способность, одновременно сводя к минимуму побочные эффекты, которые всегда возникают при этом процессе. Это техника создания символов, самый важный аспект этой работы. Только новички пытаются создать сильнейшую силу или быстрейшую скорость, не принимая во внимание всё остальное. Такие люди часто заканчивают гравировкой Знака Смерти".

Символьщик остановился на мгновение и глубоко вдохнул дым. Выдыхая его через ноздри и рот, он заговорил опять:"Тебе надо знать, что в наши дни мы вдвое, а то и втрое могущественнее большинства целителей. Это потому что у нас есть тонкое понимание того, как работает человеческое тело и какие принципы за этим стоят".

Скрайд убрался со стола для осмотра, на котором он лежал. Поскольку стол обычно использовали для создания знаков, он нёс на себе следы работы, изобиловал пятнами разных цветов и неприятно пах.

"Ты производишь впечатление одарённого человека", - Скрайд сделал попытку застегнуть пуговицы на своей рубашке одной лишь правой рукой, но быстро сдался. - "Но что ты пытаешься сказать мне?"

"Ты в очень серьёзном положении. Будь ты хоть орком, который выглядит тёмным эльфом, я могу гарантировать твоё выздоровление, только если ты согласишься хотя бы две недели пребывать в покое".

У Скрайда было странное положение, которое нельзя было охарактеризовать ни терминами людей, ни тёмных эльфов. Было ли это потому, что он жил на человеческой территории, убивал людей, часто служа человеческому лорду? Скрайд тряхнул головой и улыбнулся. Он собирался что-то сказать, когда услышал, как поблизости на улице фыркнул ездовой дракон. Снаружи кто-то спешился и шёл по направлению к ним. Есен посмотрел на Символьщика, будто ожидая его реакции.

"У меня на это время не записан никто из пациентов".

Таинственный посетитель поднял промокший под дождём капюшон своего плаща и смерил взглядом здание, в котором были Скрайд, Есен и Символьщик. Он как будто пытался решить, сюда ли ему надо было. Гость остановился возле здания.

Как только Есен разглядел, что посетитель - человеческий мужчина, он пришёл к мысли, что целью его визита не было нападение на них. Он ещё раз взглянул на Символьщика, который раздражённо трусил головой, всё ещё держа трубку во рту. Есен открыл дверь посетителю до того, как тот успел постучать, ловя его на удивлении. Тот отдернул руку, постучавшую по воздуху, а потом, подобно бродяге, вернувшемуся домой после долгой дороги, сделал большой шаг вперед. Хотя он на первый взгляд выглядел сухощавым и хрупким, его походка выдавала странный налёт жестокости. Его кожа была сравнительно бледной, но тяжело было угадать его возраст, в основном благодаря бесчисленным морщинкам и маленьким шрамам, крест-накрест пересекающим лицо. Есен ощутил, что посетитель очень осторожный, когда стоял у него за спиной.

"Вы дверь закрыли?" - проворчал Символьщик.

Посетитель прикинулся, что не понял, и обернулся к двери, в которую только что вошёл. Когда Есен толкнул дверь кончиком своего ботинка, она закрылась с громким ударом. Когда их глаза встретились, посетитель оскалился в усмешке и пожал плечами. Есен высмотрел свои лук и стрелы в углу комнаты.

Посетитель обратился к нанимателю Есена. "Вы Скрайд, Павельский Рыцарь?"

Владелец дома выглядел оскорблённым тем, что на него совершенно не обращают внимания. Скрайд тоже выказал неудовольствие тем фактом, что, кажется, все его всегда и всюду знают.

"А вы кто?"

"О, великолепно! Я не был уверен. Вы проделали долгий путь, не так ли? Вы очень отличаетесь от других тёмных эльфов, которых я знаю, они совершенно ненормальные".

"Так, ещё раз, кто вы такой?"

Создалось такое впечатление, что воздух в комнате превратился в лёд. Есен разрывался между желанием схватиться за лук или вытащить кинжал из-за пояса. В то же время он заподозрил, что посетитель мог что-то прятать под плащом. Тем не менее, ничего не происходило.

"Отлично, господин. Вашего покорного слугу зовут Густин. Мой повелитель очень благородный человек, но я выполняю совершенно будничные задания. Мой повелитель сказал, что он очень благодарен вам за верную поддержку и сотрудничество, которые оказал ваш лорд, и прислал меня предложить вам небольшую помощь. Хе-хе-хе!"

Было очевидно, что его речь преисполнена сарказма. Скрайд заговорил, не моргнув глазом:

"Мне не нужна помощь от слуги, или кем вы там являетесь. Я не знаю, кто ваш повелитель, но говорите, что хотите сказать, а потом проваливайте".

Густин стиснул зубы. Есен почувствовал в его адрес какую-то симпатию. Если бы такой решительный отказ получил Орк, началась бы драка, и это продолжалось бы до тех пор, пока на ногах остался бы только один из них. Только Человек мог снести обиду такого уровня.

"Я слышал, что женщина, за которой вы охотитесь, сбежала в Водное Поместье".

"Почему я должен вам верить?"

"Потому что у вас нет причин не верить мне".

Какое-то время Скрайд просто смотрел на человека-гостя. Кое-кто говорит, что глаза - зеркало души, но зрачки Скрайда больше напоминали бездонные колодцы.

"Вашему повелителью было Пророчество?"

"О, боги!" - прикусив язык, Густин обратил свой взгляд к Символьщику. - "Вы раскрыли меня. Вам не надо было говорить это вслух. Благодаря вам, никто не будет гравировать себе символы здесь, в Гиране, ещё какое-то время. Мой повелитель сказал мне расправляться со всяким, кто распространяет подобные языческие вещички, прям как вы".

Лезвие клинка с голубоватым отсветом внезапно возникло из-под плаща посетителя. Неожиданный поток ужасающих проклятий изрыгнулся изо рта Символьщика. Он схватил наибольшую иголку для нанесения знаков, которая доставала до пола.

"Ты, дворняга Епископа! Хочешь, чтобы я попотел и начертал для тебя Знак Сердца?"

Густин прохладно улыбнулся и широко оскалился, демонстрируя зубы.

"Интересно, как ты это сделаешь, если у тебя обе руки будут отрезаны?"

Не совсем ясно понимая причин, Есен почувствовал, что он должен помочь Символьщику. Как бы там ни было, он был просто наёмником и не мог сказать, что было на уме у его нанимателя. Скрайд воспользовался своей раненной правой рукой, чтобы поднять трёхногую табуретку и с размаху опустить её с громким треском на голову Густина.

"Что ты делаешь!" - яростно прокричал Густин. - "Это не твоё дело!"

"Мне не нравится твой повелитель". Глядя на наморщенный лоб Скрайда и обеспокоенное выражение на лице Символьщика, Есен осознал, что правое плечо пациента сместилось опять. "Мне также не нравится, как вы оба себя ведёте", сказал он лишённым эмоций голосом.

Кровь текла ото лба Густина, проделала путь мимо морщинистых уголков его глаз и выдающихся скул, стремясь ко рту. Дрожащий звук просочился из глотки гостя, но тяжело было сказать, это у него насморк или человек зарычал.

"Тёмные эльфы все одинаковые. Вы неисправимы. Даже когда вы вот-вот сдохнете, вам надо показать свой гонор!" - мрачно пробормотал Густин. Он скорее говорил сам с собой, чем обращался к кому-то в комнате. - "Но что сказал бы ваш повелитель? Люди - куда более сложные и хитрые создания!"

"Я думаю, вы не любите своего повелителя", - со смехом передразнил его Скрайд. - "Мне и правда вас очень жаль".

Охваченный чувством поражения, Густин ушёл, не имея возможности лишить Символьщика жизни. Через какое-то время Скрайд был подвергнут ещё одному болезненному лечению, которое длилось несколько часов. Позже он сказал Есену отправляться в Иннадрил. Густин всё ещё мог иметь возможность удовлетворить свою мелочную жажду мщения. Есен подумал, что если угрюмый человек был там, чтобы стать свидетелем сурового испытания, в которое превратилось лечение Скрайда, даже он не нашёл бы в этом радости.

Мартиен, часть 2

Кошка с выпущенными когтями внезапно напала на волка. Это произошло во сне, но это также произошло и в реальной жизни. Как цирковой клоун, кошка кувыркнулась в воздухе и приземлилась волку на спину. Волк громко зарычал и обернулся к кошке. Оса видела, что происходит, и зашлась в необузданном танце напротив солнца, в полёте вычерчивая "восьмёрки". Теневое чудовище мчалось по направлению к финишу, единорог следовал за ним по пятам. Дальше позади маленький белый кролик и странного вида заводная кукла с часами, встроенными в её живот, бежали за ними.

"Кажется, кого-то одного не хватает?"

Позади возле начальных ворот извивалась, стремясь вперёд, запыленная гусеница. В полдень цикады громко звенели с деревьев возле беговых дорожек, будто поддерживая её.

"Прекрати это!" Закричал кто-то и запустил стеклянной бутылкой. Она угодила Мартиену по голове и отрикошетила, вылетела на беговую дорожку и приземлилась на спину гусеницы. Она свернула своё тело в шар и покатилась к следующей дорожке, что, возможно, было лучшей беговой тактикой, учитывая все остальные моменты.

"О, брат! Ты в порядке?"

"Давай! Давай! Наивысший! Ты можешь это сделать! Всадница Ветра! Иди! Иди!"

На передовой, единорог и теневое чудовище яростно сражались за первое место. Покрытый пеной единорог мчался неистово. Двое зверей бежали бок о бок какое-то время. Единорог медленно нагонял теневое чудовище.

Гусеница продолжала катиться по дорожке в своей шарообразной форме, пока не нагнала заводную куклу и не задела её колёсико. Кукла упала, и пламя от факела, который она несла, охватило фитиль, тянувшийся от её головы.

Тик-тик-тик БУМ!

Кукла взорвалась, её колёсико отлетело в толпу зрителей. Части кукольного тела взмыли в воздух и достигли главных ворот ипподрома. Голова куклы с изображённой там шутовской мордашкой докатилась до финиша, издавая громкое щёлканье, и тем самым отвлекая и без того уже беспорядочное внимание толпы.

Все взгляды переключились на другой круглый объект, летящий в воздухе через ипподром. Гусеница приземлилась и бочкой покатилась перед единорогом, как какая-то кошмарная сфера с какой-то безумной, злосчастной целью.

Солнце нещадно палило белоснежного единорога, мчащегося на всех парах, как будто пытаясь догнать что-то давно позабытое. Теневое чудовище было жадным ночным хищником, более привыкшим разрывать материю, разделяющую этот мир и мир духов. В данный момент, оно продолжало погоню с явным предвкушением поимки своей иллюзорной добычи, единорога.

"А теперь наскочи на это существо? Нет, не сейчас. Ещё чуть ближе"

"Первый прибывший, пятая дорожка, Наивысший! Второй прибывший: четвёртая дорожка, Всадница Ветра!"

Ужасающий гром победных криков, проклятий и жалобных воплей сгустился, создавая хриплый рокот, который, наверное, потряс весь Дион. Ошмётки разорванных и выброшенных зрителями билетиков разлетались над ипподромом, как конфетти. Несколько волков, праздно шатавшихся около ипподрома, перепугались шума и поспешно убежали.

Толпа тесно сжалась, угрожающе налегая и растрясая деревянные перила, отделявшие зрительскую часть ипподрома от беговых дорожек. Наконец ограждение не выдержало и разлетелось в щепки. Нескольких неудачников привалило обломками, и по ним ещё и протоптались, когда оставшаяся толпа скрывалась из поля зрения. Некоторые зрители бросились к чудовищам и их владельцам, но были удержаны наёмниками, нанятыми ипподромом.

Крепко обнимаясь, целуясь и танцуя с кем ни попадя из близстоящих, Мартиен вспыхнул религиозным рвением таким могучим, что, кажется, мог в мгновение ока переквалифицироваться в представителя духовенства.

В тот момент он и решил, что с этого дня будет много заниматься благотворительностью в стремлении стать уважаемым членом общества. Он будет великодушным по отношению к своим подчинённым, которые долго переживали финансовые трудности. "Я добьюсь получения удобной клановой усадьбы и куплю им всем сверкающее, высококачественное оружие!" - пообещал он сам себе.

За дорожками он увидел гномку возле канцелярии ипподрома, отбивающуюся от стражи, которая пыталась её удержать. Она стремилась к финишу, хныкая и что-то доказывая. Верно, поскольку результат для всех был совершенно непредвиденным, то было понятно, что кого-то это расстроило. Мартиену даже стало её жалко.

Чуть позже, судьи собрались вокруг гномки, и перед тем, как всё было сказано и сделано, даже самые высокопоставленные руководители были втянуты в перепалку. Сбившись в кучу, они какое-то время трясли головами и спорили. В конце концов они, похоже, достигли соглашения.

"Внимание! У нас есть объявление", - управительница скачек стояла в центре ипподрома, крича раскатистым голосом. - "Мы исправили ошибку, сделанную во время объявления победителей 12-го забега".

Казалось, тишина охватила весь мир.

"Первый прибывший, первая дорожка, Зажигающая Огни! Второй прибывший: пятая дорожка, Наивысший!"

"Повелитель, все наёмники были убиты".

"Согласно правилам Гонок Чудовищ, когда любая часть тела участвующего монстра пересекает финишную линию, считается, что это чудовище достигло финиша вообще. Следовательно, мы решили, что Зажигающая Огни, чья голова первой пересекла победную линию, выиграла скачки. Мы так же хотели бы сообщить, что те, кто ставил на Всадницу Ветра, прибывшую третьей, и потерявшие шанс на победу из-за незначительной разницы, получат лотерейные билеты как знак нашей доброй воли. Победитель этой лотереи будет определён завтра".

"Я думаю, они не поймали женщину".

"Я разорён".

В голубом полуденном небе сияющее солнце посылало вниз золотые лучи, как беспорядочные стрелы.

"Почему вам хочется искать скрытый смысл в глазах муравьиной личинки? Вы разве не человек?" Перебирая билетики, устроительница скачек не обращалась ни к кому лично.

"Позволь я дам тебе лотерейный билетик в знак утешения. Так промахнуться!.." - сказала гномка, когда подняла голову разлетевшейся куклы.

"Идите сюда, господин. Это очень весело".

В устланной красными коврами комнате для Очень Важных Персон, что была расположена на одной из сторон колизея, танцевали, аки неуклюжие Орки, господин Атебальд и его стража. Когда его глаза встретились с глазами Мартиена, он подпрыгнул в воздух, описав животом восьмерку.

" Эй, хочешь встретить ангела? - спросил он, глядя чуть ниже головы Мартиена.

"Это все из-за тебя, - сказал единорог с грустным взглядом. - Почему ты не стал ангелом, как я тебе говорила? Когда ты был маленьким, ты был таким ангельским ребенком!"

"Чтобы стать ангелом, тебе нужно три года тренироваться в Школе Седрика, ещё три года - в Башне Слоновой Кости, а потом следующие три года в Деревне Оруженосцев. После окончания этого всего, тебе ещё надо Хардина в шахматы обыграть! А ещё это отнимает много денег!"

Мартиен захотел позорно убежать куда подальше. Но как только он подумал об этом, то внезапно понял, что уже бежит и воет, как обезумевшее животное. Взирающая на это толпа быстро убралась с его дороги, пронзительно крича на него и изрыгая проклятия в его адрес.

"Ой!" - молодая тёмная эльфийка, с которой столкнулся Мартиен, тихо вскрикнула, - голос у неё был обольстительный. С выражением замешательства на лице она ещё какое-то время стояла на месте и озиралась. - "Госпожа Лейринн! Госпожа Лейринн! Где вы?"

"Элли! Элли! Я разве не сказала тебе, чтоб ты не шаталась тут в одиночестве? Здесь огромные толпы. Ты легко можешь влипнуть в неприятности, и что ты тогда будешь делать? Подобные места привлекают много разных гнусных типов!"

Хотя кто-то, похожий на компаньонку молодой тёмной эльфийки, показался в нескольких шагах от неё, молодая девушка не открыла глаза и продолжала решительно опираться на свою трость.

"Да, человек, который передо мной, ведёт себя странно. Я думаю, он сошёл с ума, потеряв свои деньги".

"Ты не должна так говорить о человеке, если он прямо перед тобой!"

Компаньонка молодой девушки выглядела обычной воительницей. Она носила лёгкий доспех и при ней был меч. Она смерила Мартиена взглядом и добавила: "Но он и правда выглядит безумцем".

"Хм? Действительно?"

Что-то взорвалось внутри головы Мартиена. Появившийся ужас был невыносим. Так, поливая происходящий кошмар последними словами, он превратился в рыдающую девочку. Он почувствовал невыносимую боль между ног - как будто бы его яйца пронзили копьем и хорошенько потеребили.

"Ох, это, наверное, больно", - девушка и её компаньонка смотрели вниз на Мартиена, который извивался на земле. - "Он был поражён Посохом Злого Духа! Если он никогда уже не будет полноценным мужчиной, ты возьмёшь на себя ответственность за это? Мы говорили тебе не устраивать неприятности!"

"Когда кто-то нападает на тебя, он, наверное, хочет получить отдачу. Ты не согласна?"

"Что это за идиотизм? Ты старше меня. Неужели в тебе нет ни капли сострадания?"

"А ты что? Если в тебе так много сострадания, почему же ты даже пальцем не пошевелишь, чтобы помочь мне? Вот он я, корчусь от боли на земле!" -слова протолкнулись сквозь его глотку и вышли наружу приглушенным страдальческим хрипом. Компаньонка упёрла обе руки в боки с озадаченным выражением на лице и поочерёдно посмотрела на девушку и на Мартиена. Потом со вздохом она отвернулась от них обоих.

"Возвращаемся. Наш начальник, наверное, уже волнуется за нас".

Девушка казалась смущённой, глядящей по сторонам. Потом она чуть приподняла свой внушительный посох. Мартиен, по-прежнему сидевший на земле, взглянул на её действия и поспешно соединил ноги. Девушка опустилась на одно колено и осторожно ощупала землю вокруг себя. Её рука коснулась ноги Мартиена.

"Эй! Что ты делаешь?"

"Мне жаль, что так произошло. Я думала, вы пытаетесь напасть на меня. Вам всё ещё больно?" - девушка наклонила голову ближе к нему и добавила задумчиво: "Что вы будете делать, если вы уже не сможете быть полноценным мужчиной?"

Потеряв дар речи, Мартиен беззвучно открывал и закрывал рот. Он внезапно осознал, что девушка слепая. Она с обеспокоенным взглядом потеребила нос его ботинка.

"Вам так плохо? Если вы не потеряли сознание, пожалуйста, ответьте мне!"

"А, я, а, в порядкетам, внизу".

Она глубоко вздохнула с облегчением.

"Она действительно тёмный эльф? Как для тёмного эльфа, она удивительно ярко и богато выражает свои эмоции", - как только он подумал об этом, Мартиен заметил, что она нахмурилась.

"С вами, должно быть, случилось что-то плохое. Но это опасно - вот так вот нападать на кого-то". Он подумал, что девушка сделает ему выговор за то, что он чуть не сбил с ног слепую. Но это было не так. "Я могла бы быть убийцей, который с удовольствием уничтожает Людей из спортивного интереса, ну да вы знаете. В таком случае, ваши потроха были бы разбросаны вокруг, а ваше сердце трепыхалось бы на земле".

Её необузданная фантазия напомнила ему отрывки из какой-то кровавой сказки. Мартиен тряхнул головой, жалея о своём неразумном поведении. Он попытался объяснить, почему мчался по ипподрому в таком неистовстве. Мартиен был чрезвычайно смущён. Если бы эльфийка не держала его так цепко за ногу, он почти наверняка вновь убежал бы с воплями.

Выслушав его историю, девушка впала в задумчивость. Тщательно вывернув собственную рубашку, она выудила откуда-то клочок бумаги. Мартиен растерялся, оценив размер бюста тёмной эльфийки. Он быстро посмотрел на её лицо, потом вообще отвёл взгляд, вспомнив, что она слепа. Он вновь посмотрел на неё, но был разочарован тем, что она уже застегнула одежду.

Девушка похлопала по нему, пытаясь найти его руку, и сказала, всовывая бумажку в ладонь: "Вот, возьми это".

Пробудившись ото сна, Мартиен осторожно развернул клочок бумажки, который всё ещё держал в руке. Дорога была неровной, из-за чего повозку со страшной силой трясло. Боясь выронить бумажку, Мартиен держал её обеими руками.

"Брат, ты опять в неё смотришь?"

"Да".

Его спутник вздохнул и перевёл свой взгляд на окно экипажа. Его мысли были заняты шестидесятью миллионами аден, которые испарились по злой воле богов.

"Господин Густаф Атебальдт сказал, что если ты опять потерпишь неудачу, он позволит тебе встретиться с ангелом. Ты ведь чувствуешь то же, что и я, да, брат?"

"Да".

То, что Мартиен получил от девушки, было билетиком, который в точности называл победителя того кошмарного двенадцатого забега. Написанная на бумаге денежная сумма, видимо, была месячным содержанием слепой. Эльфийка отдала ему бумажку в попытке возместить ущерб, который она по ошибке причинила и который мог сделать из него неполноценного мужчину. После этого девушка быстро ушла. Упустив шанс объясниться, Мартиен теперь чувствовал себя немного виновато при мыслях, что продал свою сексуальную полноценность за деньги. Но было ли это единственной проблемой, которая его волновала?

Повозка на головоломной скорости мчалась к столице Адена. Когда воспоминания об их беседе практически исчезли из его мыслей, Мартиен внезапно открыл рот:"Если богиня возникает перед нами, она ведь может выглядеть как угодно".

"Что?" - голос его спутника явно выражал раздражение от такох вот глупых высказываний.

"Она слепа, бесчувственна и сурова, но всё-таки её наполняют добрые намерения".

"Это, безусловно, философское мировоззрение, не так ли?" - товарищ Мартиена скрестил руки и откинулся на спинку сидения.

Благодаря кучеру, который вкладывал в свою работу каждую каплю энергии и умения, они уже миновали Белую Башню Чародеев. "Ох!" - тихо воскликнул человек, смотревший в окно. Гигантская серая колонна возникла на горизонте. Верхушка её пряталась в облаках, была невидимой. В прошлом, это был мост, связывавший небеса и землю. Но он давным-давно был разрушен.

"Брат, это Башня Дерзости".

Ария, часть 2

"Иди и доложи, что мы нашли женщину".

Клык Тени уичтожил всех наёмников, которые искали священный ковчег. Через шесть дней после того, как Ария Первозначная исчезла с улиц Гирана, она появилась вновь в Иннадриле. Господин Густаф Атебальдт, рыцарь Аденского королевства и глава древнего клана Атебальдт, нанял нескольких наёмников, чтобы найти её. Они нашли тёмную эльфийку, подходящую под её описание, на Хайенской пристани.

"Вы уверены?"

"Да. Когда я в последний раз её видел, её волосы были завязаны за спиной. Она выглядела так, будто её вообще ничего на свете не волновало".

Океанский бриз и южное солнце, должно быть, ослабили бдительность Блуждающей-в-Бездне, которая, предположительно, была самой сильной в округе. Она прогуливалась по экзотическим улицам и рассматривала невиданные игрушки, которые гномы создали умелыми руками. Когда она вступила в наиболее дорогой и расточительный район, её внимание вроде как привлекли тамошние витрины. Тем временем, ещё несколько участников присоединилось к преследователям.

"Неужели нас не достаточно? Почему бы нам не схватить её сейчас? Если мы подождём ещё немного, сюда точно придёт кто-то ещё".

Нашла ли она что-то, что ей понравилось, на витрине? Пока её охотники колебались, Ария на какое-то мгновение остановилась напротив одёжного магазина возле канала, потом исчезла в лавке. Трое или четверо наёмников последовали за ней, прикинувшись клиентами.

Магазин предлагал доспехи и различное снаряжение для искателей приключений, вкупе с прекрасными одеяниями для самых стильных дам и господ. Эти два типа покупателей не всегда можно было чётко разграничить. К примеру, часто можно было наблюдать, как сыновья и дочери из семей богатых торговцев восхищаются блестящими доспехами, или воительницы поглощены просмотром атласных платьев. Внутри магазин был более шумным, чем ожидали наёмники. Они были застигнуты врасплох неожиданно большим количеством покупателей.

"Где тёмная эльфийка, которая только что зашла сюда?"

Один из наёмников схватил владельца магазина за горло. Бесстрашный эльф спокойно указал на троих тёмных эльфов, которые бросали на них свирепые взгляды. Арии Первозначной среди них не было.

Один из наёмников подал знак, и ещё несколько из них ворвались в магазин. Кто-то из покупателей закричал, кто-то раздражённо нахмурился. Наёмники были слегка обескуражены, когда поняли, что некоторые покупатели имеют при себе увесистые предметы, которые могли быть использованы как оружие против тех, кто мешает им получать удовольствие от похода по магазинам. Тем не менее, покупатели не стали их атаковать. Их впечатление от хождения по магазинам наверняка было бы испорчено на сегодня, так что клиенты старались по возможности сдержать своё раздражение.

"Здесь есть задняя дверь?"

Проталкиваясь мимо коробок, сваленных кучей внутри магазина, несколько наёмников нашли в дальнем конце дверь и вышли наружу. Чайки парили в чистом голубом небе, гондолы неспешно скользили по каналу с его плавным течением. Благородные дамы в белом, прикрывая от солнца головы маленькими зонтиками, наслаждались изысканными прогулками, даже не подозревая и не интересуясь деятельностью наёмников.

Один из наёмников пересёк магазин, приблизился к примерочным кабинкам и яростно отдёрнул штору. Внутри стояла перепуганная женщина, готовая разрыдаться. Другие наёмники отдёрнули вторую и третью шторы примерочных.

В тот момент, когда они отводили в сторону вторую штору, пронзительный вопль ударил в барабанные перепонки всех людей в магазине. Крохотная девушка-гном судорожно пыталась прикрыть своё почти полностью обнажённое тело туникой. Когда наёмники заглянули в третью, они обмерли, как лягушки перед змеёй. Огромный орк мужеского полу стоял там совершенно голый и взирал на них лютыми глазами. Орк, видимо, как раз переодевался. На полке валялась груда изорванной в клочья одежды и пара железных перчаток.

Неудачливый наёмник, оборвавший штору, глазел на устрашающие мускулы пресса и огромную зелёную грудь, покрытую шрамами. Ему бы следовало там и прекратить осмотр, но наёмник опустил взгляд ниже. Когда он заставил себя вновь поднять глаза, его взгляд встретился со взглядом орка. Он хотел извиниться, но вместо этого его губы искривились в идиотскую ухмылку. Наёмник попытался водрузить штору на место, но она упала на пол.

"Ммм, господин Я думаю, произошло недоразумение", - язык наёмника изменил ему. Татуировка, нанесённая на лоб орка, смялась в неправильные очертания. Зелёные кулаки, каждый из которых был больше детской головы, возникли перед глазами наёмника, когда орк издал угрожающий звук.

"Похоже, этот магазин сегодня пользуется небывалым спросом. Возможно, привезли новые ткани из Авеллы. Вы не хотели бы пойти взглянуть, Моя Леди?" - гондольер вскользь взглянул на " Бутик Эспена и Вероны" прищуренными глазами. Судя по всему, он хотел удовлетворить скорее своё любопытство, чем своей клиентки.

"Нет, я не люблю находиться в переполненных людьми местах", - ответила женщина.

Гондольер выглядел слегка разочарованным, но, как типичный житель Иннадрила, начал мурлыкать какую-то песенку. Ветер, дующий над рекой, был необычно прохладным и свежим, и пассажирка, случайно севшая в его лодку, заплатила ему предостаточно. Темноэльфийские аристократки были не такими уж частыми клиентами, поэтому он сможет позже похвастаться своим товарищам гондольерам.

"Куда мне отвезти вас, Моя Леди?"

Ария Первозначная подобрала юбку, прикрыла лодыжки и подняла голову. Она держала зонтик, который защищал её от от сильных солнечных лучей. Когда гондола проходила под одним из бесчисленных мостов Хайена, она сложила зонтик и запустила пальцы в волосы, отводя их за спину.

Даже если бы она поддалась искушению остаться в данном месте под мостом, она ощущала, что её преследователи всё ещё слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно. Эльфийка огляделась и остановила взгляд на другом мостике над каналом примерно в двух кварталах от этого места.

Как только гондольер получил её ответ, он умело оттолкнулся шестом, посылая гондолу вперёд. Ария ощутила, как напряжение в её теле временно улеглось, задремало. Она подумала, что было бы неплохо, если б она могла просто наслаждаться своим путешествием по каналу, ни о чём не волнуясь.

Немного позже, когда гондола прибыла к месту назначения, гондольер молча положил шест на место и стал ждать. Возможно, мешочек золотых монет, который она ему бросила, помог ему стать сговорчивым и приятным человеком. Эльфийка устала от беспрестанного преследования, так что его предупредительность была приятной роскошью. Ария не огорчилась, даже когда Пириэль Аурура появилась на полчаса позже назначенного времени встречи.

"Наконец-то! Как я должна была найти тебя в таком месте?"

"Ты Собиратель", - коротко ответила Ария. В следующий момент она добавила: "Кстати, твой вопль был великолепен, как всегда".

"Трюк в том, чтобы в крик вложиться всем сердцем. Когда-нибудь ты поймёшь это. Даже ты можешь так же".

Пириэль спрыгнула с моста в гондолу. Если бы гондольер не использовал свой шест со всем умением для того, чтобы уравновесить лодку, их бы окатило водой от удара. Хотя Ария уважала и ценила эту гномку в рамках её умений, она чертовски раздражала её как личность.

После того, как Ария выразила своё желание проплыть всеми водными путями города, гондола опять начала двигаться. Как только они вышли из тени моста, солнце встретило их приветственной улыбкой. Ария вновь открыла зонтик, чтобы защитить свою кожу. Гондольер указывал на различные места во время поездки, пока гондола двигалась в медленном темпе.

"Ты причинила неудобство другим людям, делая то, что ты сделала".

Ворча, гномка сбросила свой рюкзак, который был больше её самой, на пол гондолы. Лодка опять закачалась от этого веса.

"Я знаю, ты права".

Гномка стала распаковывать свои запасы. Арию всегда удивляла способность Гномов таскать большие грузы на своих плечах. На поле боя она даже была свидетелем того, как гном использовал запасы из своего рюкзака, чтобы снарядить всех воинов одного подразделения доспехами и длинными мечами, а так же накормить их. Она подозревала, что это и была причина, почему Гномы не растут в высоту с возрастом.

"Кстати, Эспен хандрил и жаловался мне. Если извращенцы прослышат про Гномов и Орков, которых видели совсем голыми и неистовыми в его магазине, они же стадом туда поломятся. Это разрушит его бизнес".

Пириэль наконец-то нашла предмет, которы искала в своём рюкзаке. Она подула на него и отполировала своим рукавом. Это был стеклянный флакон с каким-то тёмно-красным содержимым. Ария могла сказать, что это была старая, высохшая кровь. Перед тем, как передать Кровь Святых, Пириэль как будто что-то внезапно вспомнила и заговорила:"Я знаю, что это дурацкий вопрос для Тёмного Эльфа, но я всё-таки его задам. Ты плохо выглядишь сегодня. У тебя смертельно бледное лицо. Я права?"

"Да", - с готовностью согласилась Ария совершенно неожиданно. - "На меня совершили безжалостное нападение двое мужчин с севера".

Пириэль поцокала языком и сказала: "Из-за этих треклятых реликвий были загублены две невинные жизни". Со специфичным выражением лица Ария припрятала Кровь Святых. Пириэль казалась поражённой, она заговорила громче: "Только не говори мне! Ты оставила их в живых? Что на тебя нашло?"

"Ничего. И не разговаривай со мной, как будто я какая-то убийца, хорошо?" В последнее время некоторые эмоции перемешались внутри Арии, и она ловила себя на том, что выражает их громко - раньше, чем успевала сдержать порыв.

"Я, наверное, стала слабой", - решила она. - "Несмотря на то, что я могу казаться молодой, я жила в то же время, что и то чокнутое чудовище, запертое в башне. Я чувствую себя старой каргой, чьи внутренности давно сгнили".

"Одно я могу сказать тебе точно", - Пириэль достала свою трубку и закурила. - "Ни ты, ни я на юных фей уже не тянем".

Пириэль собиралась уже достать свой трут, когда вспомнила, что положила его на дно сумки. Гондольер, по-прежнему молчаливый, вытащил горящую веточку из ящика с углями и протянул ей. Всё ещё держа трубку во рту, Пириэль широко улыбнулась гондольеру и опустила голову.

"Если это то, что ты думаешь, может быть, тебе стоит прекратить эту деятельность", - немного подумав, добавила Пириэль. - "Всё, чего тебе действительно хочется, так это встретиться с тем безумцем в башне и поговорить про старые времена".

Ария хихикнула. "Не могу отрицать, что я думала об этом".

"Это привилегия стариков вроде нас позволять молодёжи работать, пока мы сидим и наблюдаем".

Когда Пириэль сказала это, гондольер не мог больше сдерживаться - он засмеялся. По человеческим меркам, она выглядела самое большее десятилетней девочкой, но говорила, разумеется, слишком зрело для этого возраста.

"Это трусливая попытка сбежать от реальности".

"А что не так?" - пробормотала Пириэль, глядя на канцелярию Торговой Гильдии через канал. - "Некоторые пожилые люди иногда так говорят. Например, Хейне, Атебальдт, и, да, Родемаи тоже".

Ария покачала головой, лицо у неё было грустным и усталым.

"Эта работа должна быть сделана нашими собственными руками. Молодёжь - наша надежда на будущее".

Пириэль захихикала.

"Не ошибайся. Сами заварили, сами и расхлебываем. Я бы сказала, что как минимум половина твоих мотиваций состоит в том, что ты хочешь спасти своего старого любовника. Я знаю, что ты озабочена освобождением Тетрарха Тифиэля. Честно говоря, я не противница его принципов. В конце концов, что плохого в том, чтобы Тёмные Эльфы объединились с Эльфами? Я за равноправие для всех. Счастье для всех! Это даже записано на Скрижали Мафр".

"Возможно, мы слишком много говорили", - подумала Ария. Между Тёмными Эльфами и Эльфами существовала всем видимая пропасть. Пириэль не преувеличила. Однако, когда Ария вручила ей деньги, гномка сделала неожиданное замечание.

"Остерегайся своих собственных сородичей, у тебя осталось не так-то много союзников".

Ария уже знала это. Удивительным для неё было, что хладнокровная с виду гномка заботится о её безопасности.

"Хм", - вместо высказываний благодарности, Ария ответила саркастично. - "Ты бы лучше беспокоилась о собственном благополучии. Я тоже слышала, что кто-то непрерывно охотится за Чёрной Наковальней".

"Я думаю, что Мастер Брикус и Магистр Ксеновия из Гильдии Тёмных Эльфов тоже получили приказ убрать тебя с глаз долой. Двое, что напали на тебя раньше, наверняка уже направляются сюда. Более молодые представители твоей собственной профессии тоже появились на задворках города. Я имею в виду, Блуждающих-в-Бездне. Даже когда ты жалуешься на собственную слабость, я не могу помочь тебе. Понимаешь?"

"Я знаю".

Солнце медленно клонилось к горизонту, потом исчезло под мостами вдали. Канал казался рубиновой рекой, оттенённой искрящимся красным светом. Арии сделалось приятно, что в этом водяном городе Людей и Эльфов красоту могут ощущать даже Тёмные Эльфы, такие, как и она сама. Гномка обернулась и внезапно бросилась Арии на шею. Разница в росте сделала этот жест ещё более неуклюжим. Пириэль уткнулась лицом в живот Арии. Та подавила свой первый порыв выбросить гномку из гондолы и остановила руку на взмахе. Она не знала, что делать в такой ситуации, и не понимала истинных намерений Пириэли.

"НеУмриХорошо?"

Тёмная эльфийка положила правую руку на голову гномке. Она хотела погладить и приласкать её, но толком не знала, как это сделать. В какой-то момент она медленно отстранила Пириэль.

"Я уже сказала тебе, что я чувствую себя слабее, чем раньше". Ария попыталась встать, но гондольер быстрым движением предостерёг её сесть обратно. Вместо того, чтобы подчиниться, она медленно начала раздеваться. Гондольер быстро отвернулся, но это было ни к чему. Под платьем на Арии был лёгкий доспех. "Это всё, что я собиралась сказать".

Она заметила ещё один приближающийся мост и медленно повернулась спиной к гномке и гондольеру.

"Будет ли враг один или много, Человек или Тёмный Эльф, молодой или старый"

Ария Первозначная собрала волосы и завязала их в конский хвост.

"Я по-прежнему, по крайней мере на данный момент, самая сильная".

Потом, как тень птицы, летящей в вышине, она внезапно исчезла.

Мартиен, часть 3

Бесчисленные аристократы и святые были похоронены на Кладбище Адена. Надгробие, которого коснулся Мартиен, было спрятано в маленьком участке леса, окружённом высокими игольчатыми деревьями. Несколько лет назад, когда Мартиен впервые посетил эту могилу, у него сложилось впечатление, что кладбище было чистым и обширным местом. Хотя, как он потом понял, это было обусловлено только его большой площадью.

"Единственные сторожа могил здесь - это те капризные создания".

Мартиен и его спутник оба затаили дыхание, когда огромное существо с верхней половиной туловища от человеческой женщины и нижней от змеи беззвучно проскользнуло мимо. Они не шевелились, пока чудовище полностью не скрылось с глаз. Хранители этого кладбища, бессменные и бессонные, пылали одинаковой враждебностью к неудачливым грабителям могил и невинным посетителям. Они наводняют это место с тех пор, как вспыхнула война между Элмором и Аденом. Аден послал столько солдат, сколько мог, пренебрегая этим огромным кладбищем. Ближе к концу войны кто-то поднял вопрос, что сохранность кладбища должна поддерживаться. Однако оно было слишком большим. Для того, чтобы полностью выдворить чудовищ с кладбища, понадобилось бы столько людей, что хватило бы на постройку замка. Так что план защиты кладбища был перенесён в конец списка приоритетов. А к тому времени, как война закончилась, про этот план вообще забыли.

Когда существо скрылось из виду, Мартиен вернулся к маленькому надгробию. "Интересно, кто тут похоронен? Он наверняка был кем-то выдающимся. Только таких и хоронят на этом кладбище". Но это не мог быть член королевской фамилии. Для представителей монаршей династии был отведен особый участок, который до сих пор полноценно охранялся. Так что тут был кто-то достаточно достойный того, чтобы его имя вошло в анналы истории, но не венценосный. Мартиен ничего об этом не знал. Те, кто жил в Эпоху Процветания, не интересовались такими вещами.

Мартиену принесла странное облегчение мысль, что проходящее время затирает память о чьей-то прожитой жизни. Он продолжал гладить надгробие, старательно пытаясь понять, почему это вызывает у него столько сентиментальных чувств.

"Тебе грустно? Ты, наверное, был великим человеком, который хотел пожертвовать собой. Но сейчас никто не помнит тебя".

Внезапно надгробная статуя открыла глаза, а потом и рот:"Вот идиот, что за дурацкие речи? Я мёртв. Почему я должен беспокоиться о таких обыденных вещах?"

"Но те, кто похоронил тебя здесь, возвели этот надгробный памятник, так что они могут помнить тебя".

"Ты хотя бы можешь представить себе, сколько прошло времени с тех пор, как боги создали этот мир? Отрезок человеческой жизни проносится в мгновение ока. Даже если бы моё имя было записано в книгах, как ты думаешь, как долго жила бы память обо мне?"

"Ты, наверное, был великим человеком, раз покоишься здесь".

"Может был, а может и нет. Нет пределов величия".

"Ты разве не старался благородно прожить жизнь, чтобы быть похороненным на таком великом кладбище, как это? Хотя, оно давно превратилось в руины".

"Кто думает о таких гнетущих вещах, будучи живым?"

"Только те, кто посвятил свою жизнь совершению чего-то".

"Ты путаешь причину и следствие".

"Ты хочешь сказать, что у каждого из нас есть его собственное предназначение?"

"Это банальное объяснение".

"Я могу умереть сегодня или завтра. Что ты думаешь я должен делать?"

"Ага! Наконец-то, ты близок к разгадке".

"Ответь мне!"

"Разве ты не думал об этом всё это время? Ты уже должен знать. Я просто отражение твоего рассудка. Давай оставим друг друга в покое. Твои люди тебя зовут".

"Брат! Может, мы уже пойдём?"

Мартиен и его люди украдкой пробирались через кладбище, и лунный свет был единственным их проводником. Они погрузили краденное имущество, добытое на кладбище, в свою повозку и отправились в путь. Когда они были уже далеко от кладбища, одна из трёх повозок повернула на юг. Другая повернула на север, а последняя, в которой ехал Мартиен, поехала напрямик к восточным воротам замка Аден. Когда они прибудут в город, их наниматель должен будет заплатить Мартиену и его людям некоторую компенсацию. Если всё пойдёт по плану, он разделит свою долю вознаграждения и заплатит своим людям, чтобы они не нуждались в еде и одежде.

"Этого не может быть"

Повозка внезапно остановилась. Внутри Мартиен начал громко хохотать. Вскоре звук лязга и бряцанья оружия и доспехов смешался со звуком злых голосов.

"Стойте!" - закричал он изо всей силы своих лёгких изнутри повозки. Драка внезапно прекратилась. Мартиена переполняло чувство удовлетворения и восхищения. Он сосредоточился, чтобы понять, что происходит снаружи. Никто в данный момент не обращал внимания на повозку. Верх был поднят и один человек заглянул внутрь. В темноте повозки кто-то сидел на священном ковчеге.

Мартиен пронзительно закричал кому-то из тех, кто находился снаружи: "Я Мартиен, владелец лавки Южного Моря! Давайте поговорим!"

Ответа не было. Сердце Мартиена заколотилось в груди. Его виски пульсировали. Оглушающую тишину нарушило чьё-то хихиканье.

"Это уже становится интересным. Я Старис, из "Общества Защитников Леса"".

Мартиен встал со священного ковчега. Он прошёл в заднюю часть повозки и поднял створку, чтобы осмотреться. Когда его подчинённые увидели его, они, казалось, тут же просветлели. Он спросил, все ли в порядке, и они медленно кивнули. Светящиеся кошачьи глаза тёмной эльфийки свирепо взирали на него. Молодой тёмный эльф стоял рядом с ней.

"Старис?"

Тёмный эльф кивнул со слабой улыбкой на лице. Мартиен жестом пригласил его подойти к нему.

"Почему бы вам не зайти внутрь?"

Тёмный эльф легко шагнул в повозку. Люди Мартиена, оставшиеся снаружи, встревожились таким развитием ситуации: "Брат" - они смотрели на Мартиена с отчаянием в глазах, растеряв все слова.

"Не волнуйтесь, ребята. Не волнуйтесь!"

В следующий момент Мартиен и Старис смотрели друг другу в глаза. Мартиен сидел сверху на священном ковчеге, в то время как Старис стоял перед ним. Его взгляд остановился на сокровище Древней Империи, на котором восседал Мартиен. Человек зажёг лампу, висевшую внутри повозки, и обратил внимание на внешность тёмного эльфа.

"Твоё лицо Я тебя откуда-то помню".

"Я когда-то работал в лавке Южного Моря. Платил ты мало. Чертовски мало".

"А чего ты ожидал? Когда дело скудное, то и плата такая же. Я ничего не мог с этим поделать. В любом случае, почему ты напал на эту повозку? Ты же не монетку бросал, чтоб решить, не так ли?"

"Если я скажу тебе, что я отправил людей и за другими повозками, тебе станет легче?"

"Я всегда могу проверить, чтобы узнать правду. Но у меня есть чувство, что дело не в этом. Почему бы тебе не сказать мне честно?"

Мартиен придумал ловушку, когда ему поручили перевезти священный ковчег с кладбища в другое место. Он пришёл к идее приготовить фальшивую повозку в качестве приманки, на такой вот случай, как этот. Он обсуждал этот план со своим работодателем, но больше не раскрыл его никому. И хотя детали плана много раз менялись, одна вещь оставалась неизменной - размещение священного ковчега в третьей повозке.

"Меня провели?" - недоверчиво спросил тёмный эльф . - "Значит, священный ковчег - подделка?"

Мартиана обуял такой вкус победы, какого он давно уже не пробовал. Он потёр руки и постарался успокоиться достаточно для того, чтоб говорить. Он знал, что его следующий шаг был критично важным: "Кто послал тебя сюда?"

"Высокопоставленная особа из Гирана. Я должен сказать больше?"

Это был неожиданный ответ. Тёмный эльф мог ему лгать. Он мог с лёгкостью назвать другое имя. Пока Мартиен обдумывал различные возможности, тёмный эльф заговорил.

"Какое-то время назад посланник от высшего общества приехал повидать Иерарха Астериоса. Вам не надо знать причин этого. Но общество было разновидностью организаций, где собираются высокопоставленные люди, чтобы заниматься чем-то большим, чем простые дружеские беседы".

Мартиен горько усмехнулся и поднялся, пнул священный ковчег. Пробормотал проклятие в адрес кого-то, кого здесь не было. Тёмный эльф просто стоял там во время этой вспышки, сложив руки. "Если священный ковчег - действительно подделка, почему я должен заботиться, разломается он на куски или нет?"

"Можно, я расскажу тебе тайну?" - Мартиен тяжело дышал и оглядывался. Старый молот привлёк его внимание. Когда Тёмный эльф увидел, что Мартиен забросил молот на плечо, он наклонил голову с замешательством во взгляде. Мартиен одарил его широкой усмешкой и со всей силы опустил молот на ковчег. Хотя звук был такой, будто что-то разломалось на куски, на нём не было видно ни царапины. Но под ним был сломан пол. Мартиен продолжал широко скалиться тёмному эльфу, показывая все свои зубы: "О, это настоящий, так что всё в порядке"

Чуть позже, Мартиен и Старис вышли из повозки. Шайки с обеих сторон смотрели на них вопрошающе. Мартиен сделал перекличку своих подчинённых, чтобы убедиться, что нет тяжелораненных.

Хотя у некоторых из них были переломы рук или ног, а из некоторых даже торчали стрелы, но никто не был смертельно ранен. Шепнув несколько слов тёмному эльфу, Мартиен и его люди уехали. Тот произнёс несколько произвольных ничего особенного не значащих фраз, таких как "Аааарррони слишком сильные!", "Мы им не противники!" и "Давайте убираться отсюда!"

Старис и несколько его людей уехали по направлению к окраине кладбища. В маленьком лесу, размещённом на северо-западе на территории Запретных Врат, он нашёл надгробный памятник, давным-давно заброшенный и забытый. Носком своего ботинка он расковырял землю перед ним.

"Общество" заполучило ключ от священного ковчега.

Ария, часть 3

Серп луны лучезарно улыбался. На пристани рог просигналил об отплытии корабля. Хайенский маяк, самый красивый в своём роде, испускал голубоватый луч, освещавший ночное небо. Для большинства жителей Хайена этот день ничем не отличался от остальных. Однако некоторые наиболее чувствительные ощутили, что атмосфера на улице была несколько странной.

Гильдия Тёмных Эльфов обычно казалась пустующей, потому что мало кого видели входящим или выходящим. Она была заперта с восходом луны. Даже те немногие искатели приключений, что обычно болтались в лавках, не показывались до утра. На пристани и вокруг ворот замка кружилось необычайно большое количество Тёмных Эльфов.

"Такое впечатление, что все ожидают начала вечеринки", - сказал Флауен, Страж Хайена, глядя на луну, изогнутую, как Шамширский клинок. Когда его взгляд опустился, он заметил спины двух тёмных эльфов, отдалявшихся от него. Один из них казался тяжело раненным, шёл с трудом. Другой тёмный эльф помогал своему товарищу, тащил впечатляющий лук, чёрный колчан и стрелы с притороченными к ним чёрными флажками.

"Они хорошие люди или злодеи?" - пробормотал Флауен себе под нос, жестом указыавя на двоих тёмных эльфов. - "Когда я вижу тех, кто сражается в своей одинокой битве, называемой жизнью, я испытываю порыв протянуть им руку".

"Я не могу поверить, что мне придётся сразиться с Первозначной!"

Пробормотал Мастер Брикус, медленно завязывая свой пояс. Аккуратно приведя в порядок свою одежду, он стёр кровь от предыдущей битвы со своих доспехов. На взгляд Ксеновии, он был возбуждён и взбудоражен, как ученик, которому предстоит пройти испытание у своего наставника.

"Ты когда-нибудь с ней встречался?"

Помрачнев, Мастер Брикус посчитал на пальцах и сказал:"Это было 15 или, может, 18 лет назад, когда я работал Часовым. Её пригласили как особого наставника".

"Какой она была?"

Мастер Брикус сжал губы и возвёл очи горе. Заметив глубокую морщинку, образовавшуюся между его глаз, Ксеновия подумала, что, возможно, он вспоминал что-то очень нехорошее.

"Единственное, что я помню, так это то, что на протяжении всего тренировочного периода она выглядела очень усталой. Сначала мы подумали, что ей не интересно нас учить. Что касается меня, то мне она просто не понравилась".

Ксеновия собрала несколько заклинательных книг и зелий и положила их в мешочек, привязанный к её поясу. Она прикрепила свой меч сбоку, надеясь, что он ей не понадобится. Она не могла убедить себя одеть доспех.

"Да оставь ты это!"- сказал ей Мастер Брикус, и она отложила в сторону тяжёлый доспех, который только мешал бы ей использовать магию. - "Я постоянно буду находиться между Первозначной и тобой".

"Если бы я была Эльфкой", - улыбнулась Магистр Ксеновия, - "я сказала бы что-то вроде "я буду всегда защищать тебя, несмотря ни на что"".

"Какие странные вещи ты говоришь", - фыркнул Мастер Брикус. Когда его взгляд встретил взгляд Магистра, он громко засмеялся. Закончив веселиться, он обнял её за шею и мягко притянул к себе. Ксеновия ответила на его поцелуй.

"Даже когда постареешь, никогда не становись такой, как эта женщина", - сказал Ксеновии Мастер Брикус, нежно держа её лицо в своих руках.

"Утомленной женщиной?"

"Женщиной, которая поглощена мыслями о себе и обходится с собой жестоко".

Мастер Брикус почувствовал неудобство, причиняемое плечевыми пластинами его доспеха, и подправил их положение. Он аккуратно обернул длинную полосу ткани вокруг своего торса, чтобы уменьшить вероятность возможных ранений. Он одел два меча на пояс, спрятал два кинжала в сапоги. Маленький лук висел у него на спине, а его колчан был на бедре. Он надел пару перчаток, а потом и свой плащ, который грамотно скрывал большую часть его оружия.

"Мы ведь ничего не забыли, не так ли?"

Когда Ксеновия покачала головой, он запер дверь гильдии. Пока Брикус прятал ключ в его обычный тайник под лестницей, она повесила на дверь табличку с выжжеными буквами, которая гласила: "Сегодня Мы Закрыты".

Примерно две сотни стражников были поделены на четыре подразделения, каждое состояло примерно из пятидесяти человек, выстроенных решёткой. Они ждали приказа своего командира. Когда Капитан Госта появился и направился в сторону Дуфиса, высшего по званию стражника, все одновременно отсалютовали ему. Они маршировали через западные ворота замка Хейне и направлялись к Тростниковому Полю.

"О-о, они двинулись. Они идут!"

Ясон Хейне с величайшим интересом наблюдал за этой процессией из повозки. Его повозку перетащили к западной стороне дороги, закрытой для движения гражданского населения, чтобы могла пройти армия. Когда Иннадрил был построен, семья Хейне даровала большую сумму денег лорду. За это их именем был назван город. Они так же сделали большое пожертвование на проект огромного по своим размерам Плавучего Города. Лично Ясон Хейне был двенадцатым лордом клана Хейне, самого богатого в Иннадриле.

"Вы бы лучше задёрнули штору, господин. Если они узнают ваше лицо, вы можете оказаться в опасности".

Ясон Хейне громко хохотнул в ответ на беспокойный порыв своего секретаря, и ответил: "Что за неприятность может со мной приключиться? Они хотят воевать за меня, рискуя своими жизнями против клана Тасаба, моего врага, укравшего моё имущество. Ты не думаешь, что мне надо хотя бы посмотреть на них? Кроме того, чтобы мобилизовать стражников на эту миссию, мне пришлось подкупить нового лорда огромной суммой денег!"

Лицо секретаря потемнело, когда он попытался предостеречь своего нанимателя: "Господин! А что если кто-то подслушивает вас!"

Ясон Хейне закрыл окно и вернулся обратно к своему сидению. Приближалось время отъезда. Приоткрыв окошко, отделяющее его отсек от места кучера, он громко закричал: "Давай убираться отсюда!" Чудовищ подхлестнули, и экипаж медленно тронулся вперёд.

Снаружи доносился шелест Тростникового Поля, который, видимо, умиротворял их рассудок. Закрыв глаза, великий торговец представил себе тростники, как они танцуют. А ещё он представил себе, как бледнолицые убийцы вытаптывают танцующий тростник на своём пути к Плавучему Городу. Его воображение недалеко ушло от реальности.

"Слишком медленно"

После того, как вывеска с большим текстом "Только что привезено! Новая продукция!" была убрана в магазин, Верона положила руку на талию и потянулась, разминая спину. Она услышала, как хрустнули её косточки. "Ой!"- девушка потёрла поясницу кулаком и вернулась в магазин. Заперев дверь, она закрыла её на засов и вывесила табличку "На сегодня закрыто".

"Что? Ты всё ещё здесь?"

"Ну и что мне теперь делать? " - Верона обвела взглядом магазин. Эльф Эспен положил обе ноги на прилавок, откинулся на своём стуле и бросал взгляды через весь магазин. Двое посетителей всё ещё оставались в магазине.

"Вы разве не сказали, что сегодня уйдёте?"

"Нет!" - Пириэль Аурура, Собиратель, сидела на полу и бросала кости с угрюмым взглядом. - "Я не желаю даже видеть тень Тёмного Эльфа. Я просто останусь тут сегодня".

"Ты чем-то расстроена, это я точно могу сказать", - Верона мягко похлопала по голове гномку, которая прожила в несколько раз больше, чем она сама.

"Я не могу этого вынести, правда!"

Пириэль не могла справиться со своим разочарованием. Поиграв какое-то время в одиночестве с кубиком, она наконец-то определила источник своего дурного настроения, хотя это не заставило её почувствовать себя хоть немного лучше. Пириэль смотрела на железный молот, её любимый инструмент. Она представила себе, как ударяет им по голове одной старой тёмной эльфийки. Каким-то образом эта мысль очень улучшила её настроение.

"Пириэль Аурура", - хозяин магазина был удивлён, увидев гномку смеющейся о чём-то своём. Она смотрела на него так, будто только что пробудилась ото сна. "Тебе случалось слышать что-нибудь про "Древиантское Вино"?"

Пириэль ответила, что это вино, которое вручную производят в малых количествах в Проклятом Лесу. Его ингридиенты - это сорт винограда "Пиньо Руж", который выращивают только в Глудио и паучий яд, приведенный в брожение тайными методами, которым научили демоны. Она ещё упомянула, что у него шелковистая структура и уникальный, незабываемый аромат. Эльф-торговец кивнул головой и улыбнулся.

"Что если я скажу тебе, что один из двенадцати ящиков вина, сделанного двадцать девять лет назад на винном заводе под названием Астарон, сейчас спрятан под этим вот прилавком?"

Собирательница уронила челюсть, её глаза широко распахнулись. Эспен попросил Верону принести бокалы для вина. Трое сели на полу в магазине и разлили легендарное вино по бокалам.

"Эй, Сорбо!" - Эспен позвал орка-Префекта. Дородный орк всё ещё чувствовал себя виноватым в том, что половина магазина оказалась в руинах в результате его сегодняшней вспышки. Чтобы компенсировать убытки, он был занят починкой магазина. Но, в доказательство распространённой поговорки, что вам не следует ожидать, что Орки будут хорошо делать работу, требующую навыка и сноровки, он достиг только того, что урон увеличил свои масштабы.

"Если ты не пытаешься развить новую боевую технику с помощью этого молота, пожалуйста, положи его где-нибудь. Иди сюда и выпей с нами!"

Орк молча сел рядом с остальными.

"Кажется, у нас есть запасной бокал".

"Нет, но сейчас будет".

Эспен разлил всем вино, потом наполнил оставшийся бокал до краёв.

"Она, наверное, появится на рассвете. Почему бы нам не начать пить, пока мы её ждём?"

С наступлением ночи температура упала и ветер подул в сторону моря. Один за другим жители города и стражники исчезали. Единственными существами, шатающимися по улицам, были Тёмные Эльфы с их кожей оттенка лунного света.

Около дюжины Тёмных Эльфов вылетело из аллеи возле Брикуса. В секретном порядке они доложили о результатах своего поиска. Брикус был осведомлён, что одно из подразделений, отправленных к городу, не вернулось. Это было подразделение, которому поручили обыскивать район возле причала.

Брикус ощутил, как у него сжимается грудь. Три часа прошло с момента начала их поиска, и до сих пор Первозначная нигде даже не мелькнула. По ходу ночи всё большее число ищущих становилось небоеспособным. Они были охвачены напряжением и разочарованием. Скоро их сентименты превратятся в смятение и ужас.

В канале рыба выпрыгнула из воды, изогнулась телом, отразила лунный свет сверкающими, серебристыми бликами. Через миг она исчезла в глубине канала.

Брикус с проклятиями скрежетнул зубами. Внезапно он понял тактику Первозначной. "Это касается всех, мы изменим область поиска!" - он поделил канал на разные отрезки и назначил на каждый из них по поисковому подразделению.

"Двигайтесь как можно осторожнее и продуманнее. Отряды ни с кем другим на контакт не выходят. Держите в памяти, что мы - охотники!"

Брикус не мог избавиться от ощущения, что он - мишень. Вместе с Магистром Ксеновией он сел в гондолу и обыскивал область между восточным и южным отрезками канала. У Тёмных Эльфов было острое зрение, даже при лунном свете. Первозначная могла превратиться в юркую рыбу, насколько знал Брикус, но он всё ещё ощущал, что может поймать её. Он наблюдал, как маленькая стайка рыб быстро унеслась куда-то, едва появилась гондола.

"Первозначная непредсказуема. Может быть, она хочет уничтожить всех нас, всех 99, голыми руками".

Молодой эльф спросил со смесью восхищения и недоверия: "Почему вы это говорите, господин?"

"Потому что она не хочет убегать. Она хочет произвести впечатление на Тетрарха Тифиэля, доказать, что она права. Есть и много других причин, но у неё есть только одна настоящая мотивация. Потому что она может".

С расстояния Ария наблюдала за гондолой, которая везла её преследователей. Двое из них общались, пока женщина внимательно осматривала дно канала.

Ария напряглась, когда заметила, что женщина внезапно подняла голову и посмотрела в её направлении. Однако она не могла видеть сквозь обманную вуаль, которую Ария создала вокруг себя в темноте. Когда лодка приблизилась, Ария смогла узнать двоих из троицы пассажиров. Она хорошо знала лицо Мастера Брикуса и могла догадаться, кто та женщина, которая его сопровождала.

Когда гондола наконец-то прошла под мостом, Ария развеяла свою обманную вуаль, устремилась вниз и заколола молодого тёмного эльфа, который управлял шестом. Она собиралась напасть на Магистра Ксеновию, но Мастер Брикус преградил ей дорогу, размахивая мечом. Поскольку на нём был тяжёлый доспех, гондола сильно раскачивалась. Ария дрогнула, пытаясь восстановить равновесие, когда Брикус триумфально захохотал.

Потеряв своего гондольера, корабль бесцельно дрейфовал, следуя по направлению течения. Когда Мастер Брикус защитил её от прямого нападения, Магистр нараспев прочитала заклинание. Ария бросила их, сбежав выше на берег. Когда заклинание Магистра было закончено, оглушительный рёв понёсся вперёд, будто тысячи стрел выстрелили одновременно.

Постройки из белого мрамора были испорчены уродливыми царапинами. Камни мостовой, кичливо образовывавшие красивые узоры, были расколоты большими трещинами, как будто бы какой-то гигант попрыгал на них на одной ноге.

"Зачем ты так её сдула?"

Воздушная яма с ужасным давлением нанесла колоссальный урон внешнему виду города, и ударила в спину Первозначной с огромной силой. Как чучело, подхваченное смерчем, её перенесло через канал, забросило на второй этаж какой-то постройки.

Брикус выпрыгнул на берег следом за Первозначной, сигналя ближайшим тёмным эльфам. Ксеновия последовала за ним. Улицы, связанные множеством переходов и лестниц, образовывали извилистый лабиринт. Двое преследователей перепрыгивали канал, карабкались на стены и взбирались на крыши зданий, отделявших их от желанной цели.

Брикус обнаружил разбитое стекло и лужу крови на полу. Как только он коснулся крови, сквозь разбитое окно влетела стрела и вонзилась в его плечо. С толщиной этого доспеха, никакого серьёзного урона это не принесло.

"Какой дешёвый ход!" - прокричал Брикус. - "Первозначная, ты, должно быть, тоже постарела!"

"Тебе не надо напоминать мне об этом, ублюдок!"

Несколько часов до того Ария была занята игрой в прятки с многочисленными первоклассными солдатами. Насколько она сейчас истощена? Была ли её чистейшая бравада маскировкой для того, чтобы заманить его в ловушку?

В мансарде старого заброшенного дома потолок был настолько низким, что было тяжело маневрировать. Запах гниющей бумаги был всепоглощающим. Дверь внезапно с грохотом захлопнулась, как только Брикус зашёл, и его охватила полная темнота.

Брикус был благодарен Ксеновии, что она задержалась позади. Поскольку её никогда не тренировали на Убийцу, то будучи брошенной в ситуацию вроде этой, она чувствовала бы себя голой. Тем не менее, Ария была ранена, а запах крови сильнее любого другого запаха тела.

"Это бесполезно!"

Брикус был озадачен, потому что направление её запаха отличалось от того, откуда доносился её голос. Он отошёл в сторону, чтобы обнаружить ещё одну лужу крови на полу.

"Ты можешь обманывать меня, но не можешь спрятаться".

С некоторым усилием он открыл пряжку своего плечевого доспеха, который при падении на пол наделал много шума. Его противник не напал. Он убрал защиту с талии и бёдер, а ещё снял своё запасное оружие.

"Ты должен был чему-то научиться после тренировки, которую я устроила тебе в тот день".

И опять её голос звучал с нового направления. Каких-то шестнадцать лет назад он и его группа отказались принимать обучение Первозначной. Старейшины расценили это как неповиновение и бунт и навязали им то, что считали наиболее подходящей дисциплиной. Капитан караула предложил наказание, которое потенциально могло сохранить их жизни, но тоже навсегда оставило рубец на их гордости. После этого случая капитан позже распрощался с жизнью в битве с болотными зомби, которые пытались захватить подземную крепость.

"Все члены группы будут заперты в подземном гарнизоне на тридцать восемь минут в полном вооружении. Наслаждайтесь своим наказанием".

Запертые в чёрной как смоль темноте, они встретились с Арией Первозначной. Полностью безоружная, она устроила им самые болезненные и унизительные тридцать восемь минут, которые они никогда не забудут.

"Спасибо за любезность".

Стрела просвистела в направлении Брикуса, нарушая его задумчивость. Сначала Брикус подумал, что это была какая-то шутка или уловка, но стрелы продолжали лететь на него с убийственной точностью. Она явно знала его нынешнее точное местоположение. Брикус вразбивку несколько раз опустил свой меч вниз, заставляя кусочки старых рисунков по дереву взлетать вверх и поднимать больше пыли в воздухе.

"Что ж, если ты это сделаешь, ты спрячешь запах".

Как только Брикус услышал её голос, ещё одна стрела устремилась к нему. Он попытался увернуться, чтобы избежать ранения.

"Но запах - это не единственная вещь, нужная для раскрытия маскировки. Кто-то может получить намёк от движения воздуха или тепла тела".

"Какие глупости!" - Брикус не мог поверить, что кто-то может обладать такими способностями.

"В действительности же!" - какое-то мгновение было слышно, как тетива лука несколько раз звякнула. Пять выстрелов? Шесть выстрелов? Брикус был ранен в левую руку и ногу. Его левое ухо тоже пострадало - "если ты сосредоточишься только на одном ощущении" - внезапно голос прозвучал очень близко, - "ты никогда не поймаешь меня, глупец!" В следующий момент Брикус получил ужасающий удар и полетел куда-то вниз. Он упал на пол, собрался и приготовился к следующему нападению.

Увернувшись от меча, которым Брикус замахнулся на неё, Первозначная использовала свой кинжал, который чуть не рассёк его челюсть пополам. Он отступил назад и сделал прямой выпад. В этот момент кинжал его противницы вонзился в его запястье. Первозначная повернула его со всей силы, прорываясь между костями и сухожильями с тошнотворным хрустящим звуком. Громко закричав от боли, Брикус выбросил вперёд кулак и, к удивлению Арии, впечатал его прямо ей в лицо.

Она сплюнула кровь и ухмыльнулась, понимая, что её противник всё ещё хочет сражаться.

"Да", - пробормотал Брикус, как будто сцеживая слова сквозь зубы. То, что упало на пол, не было его оружием. - "Вот в чём была проблема".

Он пнул ногой маленький предмет, похожий на капсулу, лежащий на полу. Капсула моментально раскололась, озарив комнату голубоватой аурой духов.

"Да, хотя это, конечно, великое изобретение, но в наши дни молодые убийцы, похоже, чрезмерно полагаются на него", - Ария извлекла большой осколок стекла, застрявший в её бедре, и отбросила его в сторону. Из раны хлынула кровь. Она не хотела, чтоб ыпротивник понял, что её кровопотеря уже слишком велика. Ария восстановила своё самообладание и повернулась в направлении двери. - "Среди них у тебя был самый большой потенциал, Стражник Брикус".

"Я с благодарностью приму твою науку, Первозначная". Лицо Первозначной было перемазано кровью и потом. Он развернул ленту ткани, обёрнутую вокруг его талии. Брикус грубо перевязал ею своё изодранное запястье и затянул узел зубами. "Как бы там ни было, я всё ещё могу использовать левую руку".

Пытаясь закончить битву до того, как исчезнет свет духов, Брикус подобрал свой меч левой рукой и, хромая на раненную левую ногу, кинулся вслед за Арией.

В этот момент затрепетало чёрное пламя и дверь рассыпалась в пепел в мгновение ока. Вызванный заклинанием смерч влетел в помещение, сдувая стены и потолок. Несколько мгновений прошло, прежде чем гора обломков рухнула. Брикус медленно отлип от разрушенной мансарды.

"Ксеновия! А где Первозначная?"

Брикус застал картину, свидетелем которой никогда не хотел бы стать. Ария удерживала Магистра сзади, и несколько преследователей лежали рядом с ней мёртвыми. Ещё больше воинов плавало в воде, и канал был уже алым от крови. Кинжал Арии поглаживал шею Магистра.

"Ты знаешь, если ты возьмёшь заложника, лучше тебе от этого не станет".

Брикус собирался продолжить свою речь, но Ксеновия немного приподняла руку, чтобы остановить его: "Знаешь что, я думаю, я не заложник".

"Ты права", -Ария прошептала что-то на ухо Магистру.

Ксеновия широко распахнула глаза, когда кровь хлынула у неё изо рта. Вытаскивая кинжал из спины Магистра, Ария столкнула её обмякшее тело в канал. Вода неизящно хлюпнула, и тело эльфийки унесло течением. Брикус закричал и бросился на Арию с выражением безныдёжной ярости и глубочайшей ненависти на лице.

"Успокойся, Брикус. Она жива".

Ария пыталась утихомирить враждебность своего оппонента.

Но тут она прикусила язык, не потому, что кто-то её ранил, , но потому что обладателем этого голоса была та личность, которую она надеялась больше никогда не увидеть. Знакомое лицо вынырнуло из теней разрушенного здания, где и произошла последняя стычка.

"Павельский Рыцарь"

"Меня зовут Скрайд".

"Я запомню".

"Да, запомни".

Брикус, Скрайд и Ария. Трое тёмных эльфов поддерживали показную отчуждённость, которая прекратилась через мгновение. Брикус был первым, кто начал двигаться. Скрывая своё намерение напасть, он сделал шаг в сторону канала. Ария среагировала инстинктивно, сокращая расстояние между ними. Она знала, насколько опасно противостоять нескольким врагам одновременно, будучи столь незащищённой. Особенно настороженно она относилась к Вороньему Перу, другому тёмному эльфу, который пришёл с севера.

Скрайд сообщил Брикусу: "На её кинжал наложено заклинание кровотечения. Ты б лучше поторопился и покончил с этим".

"Я не знаю, кто ты такой, но это я уже знал и без твоей подсказки".

То, чего Ария понять не могла,так это быстрое исцеление Скрайда. Она была уверена, что причинила ему достаточно вреда для того, чтобы он месяц, а то и два не мог встать с постели.

"Должно быть, какой-то эликсир, который помог тебе восстановиться".

У некоторых эликсиров было свойство на время давать пациенту возможность забыть о боли, или во много крат увеличить его физические возможности. Но почти все превращают своих пользователей в наркоманов, у многих есть побочные действия, которые наносят непоправимый вред мозгу.

Мастер и Танцор Клинков окружили Арию с обеих сторон. Они оба были заточены под использование двух мечей, так что могли использовать оружие обеими руками. Тем не менее, ни один, ни другой не мог использовать сейчас обе свои руки. Арии с удивлением подумалось, что калечить и уничтожать мужские тела стало эдаким её странным хобби.

Двое тёмных эльфов напали. Стрелы с чёрными флажками непрерывно летели в неё через канал. Пытаясь увернуться просто чтоб избежать стрел, она посмотрела через канал, чтобы понять, где могли прятаться лучники. Голубой свет маяка острой линией прошёлся вверху.

Ария сначала атаковала Брикуса. Повернувшись назад, она пнула Скрайда по ноге. Изящным движением Первозначная прыгнула в канал, стрелы проникли в воду, несколько из них воткнулись в неё. Она поползла по дну, пробираясь к маяку.

Есен поднял лук, но потерял из поля зрения своего врага. Когда он отклонился от окна маяка, то лицом к лицу встретился с сильно истекающей кровью тёмной эльфийкой. Она усмехнулась и быстро схватила его правую руку. Она протянула вторую руку к нему, но Есен несколько раз ударил её луком. Голова Первозначной была вся в крови, её руки почернели от кровоподтёков, а её лицо было обезображено уродливой опухолью. Эльфийка отчаянно вцепилась в него обеими руками. Хрустнув, палец, который натягивал тетиву лука Есена больше не мог двигаться согласно его воле. Его охота провалилась.

Ария вышла из маяка и повалилась на землю.

"О любовь моя, мой дорогой возлюбленный!"

Она хотела услышать голос своего любимого. Не пустой оболочки, запертой в храме, повторяющей те же слова раз за разом, а величайшего и самого зловещего мужчины, которого она когда-либо встречала, такого, каким она всё ещё помнила его.

"Ещё немного продержаться. Ещё чуть-чуть". Она спрятала лицо в колени, её плечи вздрагивали.

Ария подняла застывший взгляд к небу. Свет маяка поблёк, когда небо начало светлеть. Она слышала шаги, тяжёлые и крепкие. Первозначная могла сказать, кто это был. Ладонью она вытерла слёзы со своего лица.

"Ты оставил женщину умирать?" - спросила Ария у Мастера Брикуса. - "Это было не очень хорошо с твоей стороны".

Скрайду, у которого был озабоченный взгляд - единственное, что она истрактовала из его пустого выражения лица - она сказала: "Так же, как я поступила с ней, я скоро поступлю и с тобой".

Она поднялась, но пошатнулась, потеряла равновесие и упала на мокрую гальку. Её зрение затуманилось, она всё ещё могла видеть огромный страх и ненависть на лицах двоих мужчин, но не сочувствие. Их руки потянулись к ней - не для того, чтобы проявить добрую волю и помочь, а чтобы применить своё оружие к её измученному, опустошенному телу.

"Как же меня всё это утомило", - сказала она и занесла свой кинжал. - "Давайте закончим это побыстрее и наконец-то отдохнём".